Artículos
Fin de las reservas de fertilizantes fosfatados: ¿realidad o restricciones geopolíticas?
End of the phosphate fertilizer reserves: reality or geopolitical restrictions?
Revista FAVE Sección Ciencias Agrarias
Universidad Nacional del Litoral, Argentina
ISSN: 2346-9129
ISSN-e: 2346-9129
Periodicidad: Semestral
vol. 21, núm. 2, 2022
Recepción: 14 Diciembre 2021
Aprobación: 29 Abril 2022
Resumen: El fósforo (P) es un elemento fundamental para toda la vida en la tierra, y no presenta un sustituto en la producción de alimentos. El suministro de P desde las reservas de rocas fosfóricas está concentrado en unos pocos países y, en las próximas décadas podría verse gravemente afectado. Por lo que el contexto geopolítico debería ser considerado al evaluar la situación. Sin embargo, no existen datos fiables y transparentes sobre la producción, el comercio, el uso y las pérdidas de dicho nutriente. Por lo tanto, ¿hay realmente una escasez física o son limitaciones de tipo económicas, políticas o técnicas? Si bien ya se están buscando soluciones a diferentes escalas para lograr una mayor resiliencia de los agroecosistemas, se necesitan acciones urgentes para comprender, proteger y preservar nuestro planeta y sus limitados recursos, como el P, de una manera sostenible, rentable y segura.
Palabras clave: roca fosfórica, reservas mundiales, desbalances, fertilización fosfatada.
Abstract: Phosphorus (P) is an essential element for all life on earth, and has no substitute in food production. The supply of P from phosphate rock reserves is concentrated in a few countries and could be severely affected. Whereby the geopolitical context should be considered when assessing the situation. However, there are no reliable and transparent data on the production, trade, use and losses of this nutrient. So is there really a physical shortage or are they economic, political or technical constraints? Although solutions are already being sought at different scales to achieve greater resilience of agroecosystems, actions are urgently needed to understand, protect and preserve our planet and its limited resources, such as phosphorus, in a sustainable, profitable and safe way.
Keywords: phosphate rock, world reserves, imbalances, phosphate fertilizers.
Introducción
El fósforo (P) es un elemento esencial para la vida en la tierra. Aunque es uno de los recursos más críticos y estratégicos del planeta, es también uno de los menos discutidos y regulado a nivel gubernamental. Si bien, en la última década hubo algunos avances importantes sobre la comprensión del ciclo antropogénico del P, resulta necesario transformar la forma en que es usado, con el objetivo de lograr sistema alimentario basado en la economía circular (Cordell et al., 2021).
Después de la Segunda Guerra Mundial, los fertilizantes minerales de P se han convertido en uno de los principales impulsores de la Revolución Verde (Smil, 2000) y en una estrategia para combatir el hambre en el mundo (Cordell et al., 2015). Como resultado, desde el 2000 en adelante, la creciente demanda de fertilizantes fosfatados ha aumentado la extracción de roca fosfórica, recurso no renovable, en una tasa anual creciente de 4,2% (Yuan et al., 2018). Más del 90% de la roca fosfórica extraída y procesada a nivel mundial se utiliza en el sector agrícola (Grünberg et al., 2015). En el mundo, la cantidad actual explotable de las reservas de roca fosfórica es de alrededor de 71 millones de toneladas (Jasinski, 2021). Los mayores depósitos sedimentarios se encuentran en el norte de África, China, Medio Oriente y Estados Unidos. Sin embargo, se encontraron significantes ocurrencias de rocas ígneas en Brasil, Canadá, Finlandia, Rusia y Sudáfrica (Jasinski, 2021).
Limitaciones físicas
Gran parte de la roca fosfórica no está físicamente accesible, contiene altos niveles de contaminantes o está restringida por otros factores. Estas restricciones limitan la cantidad de roca fosfórica disponible y de alta calidad (Cordell et al., 2015). Los estudios afirman que, con las tasas de extracción actuales, las reservas comerciales mundiales de fosfatos se agotarán en 137 a 261 años (Edixhoven et al., 2014). De esta manera, la disponibilidad y seguridad alimentaria se verán, eventualmente, amenazadas cuando este valioso recurso se vuelva escaso. Si se mantuvieran las tasas de producción, las reservas potenciales restantes serán de menor calidad o más costosas de extraer (Neset & Cordell, 2012).
Acceso restringido
La literatura reciente es controversial en cuanto a si el suministro de P desde las reservas de rocas en las próximas décadas será una escasez física real o estará limitado por restricciones económicas y técnicas (Alewell et al., 2020). Algunos autores han señalado la disparidad en el cálculo de las reservas de P generando confusión y un grado significativo de error en muchas evaluaciones (Edixhoven et al., 2014). Otros señalan que estas discrepancias son provocadas por el uso de diferentes unidades, lo que puede evitarse mejorando las bases de datos con una adecuada conversión de las mismas (Scholz & Wellmer, 2016). Otra parte de la disputa es que los mismos datos se interpretan o validan de manera diferente porque responden a intereses distintos: los que proclaman la alarma de escasez y los que consideran que la tecnología puede superar cualquier problema de insuficiencia.
Contexto geopolítico
La presión sobre las reservas de P surge del crecimiento de la población mundial y de la creciente popularidad de la carne y los productos lácteos en la dieta alimentaria humana (Schroder et al., 2010). Las reservas de roca fosfórica están bajo el control de un número limitado de países y, por lo tanto, están sujetas a la influencia política internacional. La mayor parte del consumo mundial de P (64%) se concentra en cuatro países (China, India, Estados Unidos y Brasil), mientras que la Unión Europea consume otro 10%. China está reduciendo drásticamente las exportaciones de P para asegurar su suministro interno (Qian et al., 2021), a Estados Unidos le quedan menos de 30 años de provisiones, al tiempo que Europa Occidental e India dependen totalmente de las importaciones (Jasinski, 2006). Se espera que la demanda de fertilizantes fosfatados se traslade del mundo desarrollado a regiones en desarrollo como Asia o África (Jat et al., 2012). Por lo tanto, los aspectos geopolíticos son motivo de preocupación y, en orden de mejorar la sostenibilidad, la agricultura global tiene que volverse menos dependiente de los fertilizantes minerales fosfatados (Schroder et al., 2010).
Dónde buscar nuevas aproximaciones de manejo
El acceso al conocimiento y la información está en manos de grandes empresas mineras, instituciones financieras internacionales e instituciones geológicas gubernamentales, que no facilitan el acceso a toda la información (Scholz & Wellmer, 2016). En orden de limitar la dependencia de las reservas minerales de P, la ciencia de los recursos debe centrarse en el análisis del flujo y del manejo de este elemento impulsando que fomenten el reciclaje y prevengan la diseminación de P hacia los cuerpos de agua (Scholz & Wellmer, 2016). Una redistribución de P de las regiones de alto contenido de P a las regiones de bajo contenido (Figura 1) no solo reduciría el riesgo de un evento anóxico, importante en los mares costeros adyacentes a las regiones de alto P, sino también la eutrofización de los sistemas de agua dulce, que es un problema de contaminación a nivel local y regional (Carpenter & Bennett, 2011; MacDonald et al., 2011).
Independientemente de la necesidad de reducir las dosis de fertilizantes fosfatados, es importante reconocer que, en general, los sistemas de producción siguen siendo ineficientes respecto al uso de este nutriente (Neset & Cordell, 2012). Si se aumentara la eficiencia y se aplicaran bajas dosis de fertilizante en la mayoría de las regiones del mundo, el negocio de los fertilizantes minerales solo sobreviviría económicamente si se ofrecieran grandes cantidades a precios bajos, competitivos con los sustitutos (Kohn et al., 2018).
El uso excesivo de P ha dado lugar a nuevos stocks de P que podrían utilizarse con fines agrícolas o actuar como contaminantes. Algunas de estas reservas pueden reciclarse (estiércol, desperdicios de alimentos, lodo de aguas residuales) o reactivarse en suelos cultivables mediante nuevos tipos de manejo agrícola (Schroeder et al., 2010). Asumiendo el uso de las reservas de P acumuladas actualmente en suelos y sedimentos, así como el consiguiente reciclaje de P de los residuos, no se puede postular una escasez real de P (Kohn et al., 2018). Sin embargo, el reciclaje de P tiene sentido para la sociedad solo si el P reciclado no provoca impactos ambientales negativos significativos o si cuesta menos que los fertilizantes minerales fosfatados que se utilizan hoy en día. La transición hacia una economía circular de P más cerrada y autosuficiente exige acciones políticas que aborden los costos sociales del uso actual de P (Kohn et al., 2018). La diversificación de las fuentes de P puede amortiguar una variedad de riesgos geopolíticos, ambientales y de medios de vida y, aumentar la resiliencia del sistema alimentario al mejorar el acceso de los agricultores a fertilizantes, impulsar la productividad agrícola y evitar que el P se pierda hacia los cuerpos de agua (Cordell et al., 2015). Finalmente, según Scholz & Wellmer (2019), si nuestros objetivos son la seguridad del suministro a largo plazo y la justicia intergeneracional, estas cuestiones deben estar a la vanguardia de las estrategias de gestión de recursos. Actualmente, ya se está trabajando en proyectos con búsquedas de soluciones integrales tales como el llevado a cabo en Europa, Recap Project (captura, reciclaje y gestión social de P en el ambiente) y, en Estados Unidos por el centro STEPS (ciencia y tecnologías para la sustentabilidad del fósforo).
Conclusión
Es momento de abordar uno de los desafíos ambientales emergentes del siglo XXI, repensando el uso global de P, y reemplazando la cadena de suministro unidireccional por ciclos cerrados que eviten los problemas en ambas direcciones. Es necesario transformar el uso del P de manera de que el sistema alimentario sea sostenible y sustentable.
Referencias bibliográficas
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